Vlechtende riviersystemen ontstaan op plekken waar de hellingshoek of sedimentlading van de rivier vrij groot is. Bij een vlakkere helling wordt het een meanderende rivier. Vaak zie je ook dat de bovenloop van een rivier een vlechtend riviersysteem is, terwijl de benedenloop meandert.

Door de hoge stroomsnelheid in vlechtende rivieren blijven alleen de grootste klasten liggen, en worden de kleinere snel stroomafwaarts getransporteerd door het water. Doordat de grote stenen snel stromen van de rivier kunnen blokkeren ontstaat een wirwar van stromen en stroompjes.

Vlechtende rivieren komen bijvoorbeeld voor in Canada, IJsland en Marokko.