Stratovulkanen zijn hoog en kegelvormig en voldoen aan het klassieke beeld van een vulkaan. Stratovulkanen kunnen ontstaan op plekken waar explosieve uitbarstingen plaatsvinden. Door de samenstelling van de magma is de lava vrij taai en kunnen gassen zich ophopen. Lavastromen komen niet heel ver en explosieve erupties door de hoog opgelopen gasdruk in de vulkaan zorgen voor asregens en pyroclastische stromen. Hierdoor ontstaat een kegelvormige vulkaan die is opgebouwd uit tefra en lava.

Stratovulkanen komen doorgaans voor bij subductie zones. Meestal in vulkanische eilandbogen of rijen vulkanen op het land. Het beste voorbeeld hiervan is de 'ring van vuur' rond de Stille oceaan.